De nos jours, aller au supermarché ou dans un magasin d'orthopédie pour acheter une semelle semble facile ! Mais cela n’a pas toujours été le cas et ce n’est que récemment que nous avons eu la commodité et l’accessibilité de pouvoir prendre soin de nos pieds de la manière la plus appropriée. Ici, nous explorerons l’évolution fascinante d’un produit à la fois utile et populaire : les semelles orthopédiques.
Les orthèses orthopédiques ou semelles sont des dispositifs médicaux amovibles ou fixes utilisés à l'intérieur de la chaussure ou en contact avec le pied pour corriger les problèmes posturaux et soulager d'éventuelles douleurs.
Il est évident qu’à l’époque préhistorique, l’être humain marchait essentiellement pieds nus et ce n’est qu’avec l’apparition de la chaussure que la nécessité d’ajouter des éléments complémentaires s’est fait sentir.
Ainsi, l’histoire des semelles est intrinsèquement liée à celle des chaussures.
Selon le Dictionnaire étymologique de la langue castillane, le mot « zapato » serait une onomatopée du bruit « tsap » lorsqu’on marche sur la terre, d’où le nom « zapato ». Ce qui est certain, c’est que l’origine du mot est incertaine et certains l’associent au turc « zabata », qui était le cuir de vache tanné utilisé pour fabriquer des chaussures.
Cependant, plusieurs textes mentionnent des peintures rupestres comme preuve de l’utilisation des chaussures il y a environ 15 000 ans. Ces théories sont fortement débattues, car les images ne sont pas concluantes et à l’époque, il n’y avait pas suffisamment de connaissances pour les créer. Elles montreraient seulement l’usage de vêtements externes artisanaux. Les seuls indices indirects sont une empreinte sur un sol mou enregistré dans la grotte de Fontanet, datant du Paléolithique supérieur, interprétée comme générée par un pied couvert d’une sorte de sandale. Mais cet indice reste simplement une indication.
Les premières tentatives rudimentaires de semelles …
Les premières sandales documentées ont été découvertes dans la grotte Arnold, au Missouri (États-Unis), et étaient fabriquées à partir de fibres végétales de cardon il y a environ 7 500 ans.
En revanche, la première tentative possible de créer un élément supplémentaire de protection ou de confort, sous forme de semelle rudimentaire, est documentée par la célèbre découverte de Vaytoz Dzor. En 2008, entre l’Arménie, la Turquie et l’Irak, les premières chaussures en cuir de vache ont été retrouvées, datant de 5 500 ans. Ces chaussures comportaient à l’intérieur du matériel végétal, mais on ignore s’il s’agissait d’une tentative de créer un rembourrage de type semelle ou de maintenir la forme de la chaussure. Un événement similaire a eu lieu avec la découverte de la momie la plus ancienne du monde, Ötzi, dans les Alpes italiennes, datant de 3 500 ans, retrouvée avec des restes de chaussures dans des conditions similaires à celles de la région du Caucase.
Par la suite, le matériau utilisé pour rembourrer les chaussures s’est amélioré progressivement, et la laine a été utilisée il y a environ 2 000 ans pour soulager la tension et la fatigue du pied.
Depuis la période néolithique et pendant toute l’Âge du bronze, les éléments rudimentaires de rembourrage avaient pour seule fonction d’améliorer le confort et d’alléger la fatigue. Il est toujours bon de rappeler qu’à cette époque, l’homme marchait principalement pieds nus et que la chaussure était un accessoire réservé aux classes nobles et aisées.
Dans la région d'Égypte, seuls le pharaon et les dignitaires étaient autorisés à porter des chaussures. Les sandales utilisées étaient fabriquées à partir de paille tressée ou de feuilles de palmier et n'étaient portées que par les hommes lors de cérémonies, soit pour mettre en valeur la figure du pharaon, soit pour célébrer la victoire sur les ennemis, car les sandales incorporaient des ennemis vaincus.
Ce n'est qu'à l'époque mésopotamienne que l'utilisation des sandales s'est généralisée, tandis qu'en Grèce antique, les chaussures ont commencé à être portées par les prêtres, les guerriers et les nobles. Les esclaves ne pouvaient pas porter de chaussures, et donc, la chaussure avait une valeur très forte de différenciation sociale.
Ce fut pendant la période grecque et romaine que la conscience des problèmes posturaux et de l'équilibre du système musculo-squelettique a commencé à se développer. C'est Aristote (384-322 av. J.-C.), scientifique et philosophe grec, qui est à l'origine de la première analyse scientifique de la démarche et de la première analyse géométrique des actions musculaires sur les os. Par la suite, Galien (129-201 apr. J.-C.), médecin et chirurgien romain, expliqua pour la première fois la différence entre les nerfs moteurs et sensoriels et les muscles agonistes et antagonistes.
À Rome, les chaussures étaient un symbole évident de la classe sociale : les consuls pouvaient porter des chaussures blanches, les sénateurs des chaussures marron, et les légionnaires des bottines.
C'est pendant le Moyen Âge qu'a eu lieu le changement le plus important en vue de l'invention des semelles. Les chaussures se sont généralisées, leur symbolisme social a partiellement disparu, et la fonction esthétique a commencé à émerger. Les chaussures à talons, les guêtres pointues, les babouches surélevées, les chopines et une variété de modèles ont vu le jour.
Ce qui est devenu tellement important est que l'Église catholique a commencé à désapprouver les extrêmes de la mode et, au contraire, autorisait les chopines. Leur inconfort empêchait la marche, réduisant ainsi des pensées de péché comme la danse.
Et c'est ainsi que, comme on peut l'imaginer, avant les semelles orthopédiques, sont nés les chaussures correctrices ou orthopédiques...
Avant les semelles, l'amélioration posturale se concentrait sur les chaussures, qui étaient modifiées pour inverser d'éventuelles pathologies. Suivant cette logique, au milieu des années 1700, Nicholas Andry (1658-1742), médecin français et créateur du mot orthopédie, exprimait : "Si les pieds s'inclinent trop d'un côté, il faut donner à l'enfant des chaussures plus hautes de ce côté, ce qui le fera incliner du côté opposé." Suivant cette tendance, Petrus Camper (1722-1789), médecin et pédiatre néerlandais, publia en 1781 le célèbre livre "Sur la meilleure forme de chaussure", un ouvrage si populaire qu'il fut réimprimé en 14 éditions, mettant particulièrement l'accent sur l'implantation d'orthèses de soutien de la voûte plantaire chez les enfants ayant des pieds plats.
Dans les années 1920 et 1930, l'essor des chaussures correctrices était tel que des milliers de modèles et de marques étaient disponibles. L'utilisation excessive de leurs soi-disant bénéfices fonctionnels a conduit la Commission fédérale du commerce des États-Unis à interdire partiellement leur commercialisation, marquant ainsi leur déclin.
Pour faire une pause dans cette merveilleuse histoire des semelles, il est utile de faire un petit résumé synthétique. Depuis la préhistoire, l'humain est passé de marcher pieds nus à créer des sandales, à essayer de les rendre plus confortables avec des végétaux ou de la laine, et à transformer les chaussures en phénomène de mode, entraînant des pathologies posturales et tentant de les corriger avec des chaussures correctrices. Et maintenant, nous pouvons enfin nous demander : quand a été fabriquée la première semelle moderne ? Il y a des disputes sur qui détient l'honneur d'avoir créé ou commercialisé les premières semelles. Un fait est presque indiscutable et sûr : les premières semelles étaient en cuir.
En Europe, certains attribuent la première orthèse en cuir à 1845 à Lewis Durlacher (1792-1864), podologue royal britannique nommé par la Reine Victoria. Cette orthèse en cuir pour les pieds servait à corriger les blessures de pression plantaire et les déséquilibres des pieds. En suivant l'utilisation du cuir, ces semelles de soutien ont été popularisées par Hugh Owen Thomas (1834-1891), chirurgien orthopédiste britannique qui, en 1874, suggéra qu'avec "quelques centimes de cuir", on pouvait élever et façonner les chaussures pour traiter les problèmes de pieds.
En revanche, aux États-Unis, d'autres attribuent le premier soutien de voûte plantaire en 1865 au Dr Everett H. Dunbar, de la ville de Bridgewater, dans l'État du Massachusetts. Comme les médecins en Europe, cette semelle soulageait la douleur de la voûte plantaire en insérant des pièces de cuir sous la semelle de la chaussure.
Au fil du temps, ces semelles ont évolué et étendu leur utilité. C'est ainsi que Newton M. Shaffer (1846-1928), un orthopédiste de New York, a conçu une orthèse haute médiale avec une cupule au talon, connue sous le nom de "Plaque Shaffer". Royal Whitman (1857-1946) est à l'origine du développement de la première semelle personnalisée moderne en 1905, connue sous le nom de semelle Whitman. Elle consistait en un moulage en plâtre pris avec le pied en position couchée, dans le but d'élever l'arc médial pour réduire la pronation du pied. La littérature actuelle remet partiellement en question les conclusions de Whitman, mais sa contribution à l'histoire des orthèses reste indéniable. En revanche, la première semelle rigide générique a été créée par Percy W. Roberts (1867-1937), un chirurgien orthopédique américain, qui a développé l'orthèse métallique du pied en 1912. Cette orthèse comportait une cupule profonde au talon inversé, visant à incliner le pied dans une position inversée. Dans les années 1920, le podologue allemand Otto F. Schuster (1881-1936), après avoir émigré à New York, combina les concepts du support Roberts avec ceux de Whitman pour créer le support Roberts-Whitman. Cet appareil avait un profil plus large, offrant un meilleur contrôle de la pronation et un arc médial plus confortable.
Comme pour la plupart des inventions ou découvertes, il existe des versions concurrentes entre le vieux continent et les États-Unis concernant les semelles de production en masse. Tandis qu'en Europe, l'allemand Konrad Birkenstock est crédité du développement d'une semelle en liège et latex appelée Fussbett, aux États-Unis, on mentionne souvent l'année 1906 comme celle où le Dr William Scholl (de l'entreprise éponyme actuelle) créa une semelle légère et flexible appelée Foot-eazer. Il reste flou si le Dr William Scholl s'est inspiré de son collègue allemand lors de la création et de l'intégration de son entreprise avec son frère Frank en 1910.
Il est clair que les semelles telles que nous les connaissons commercialement aujourd'hui sont nées à la fin des années 1800 et au début des années 1900. Tandis que les premières semelles étaient également peu flexibles et ergonomiques, le véritable changement en termes d'innovation a eu lieu dans les années 40. Cela s'explique par le fait qu'il a fallu attendre 1938, lorsque James Franklin Hyde inventa les silicones. En conséquence, l'entreprise Dow Corning a été constituée en 1943, puis acquise par la concurrente DuPont, pour profiter de cette invention qui a ouvert la voie à un grand nombre de résines et d'élastomères. Ainsi, dans la décennie suivante, il devient possible de produire des semelles en silicone et leurs accessoires multiples tels que des protège-orteils, des séparateurs, des embouts, etc. Grâce à l'invention des polymères et des élastomères, les chaussures elles-mêmes ont également bénéficié de cette avancée, et c'est ainsi que sont nées les premières Adidas en Allemagne, créées par les frères Dassler, et aux États-Unis, les compétitives Nike, créées par Phill Knight… mais cela mérite une autre histoire. Aujourd'hui, le marché des semelles est largement développé, et il existe des concurrents solides et stables tels que Dr School, Future, Muller et Profoot aux États-Unis, Pura+ en Amérique Latine, Orliman en Espagne, Maseur en Australie ou Donguan en Chine.
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